Выражение возникло из евангельской притчи о блудном сыне (Лука, 15, 11—32).

В притче рассказывается о том, как некий человек разделил имение свое между двумя сыновьями; младший пошел в дальнюю сторону и, живя распутно, расточил имение свое.

Испытав нужду и лишения, он вернулся к отцу своему; отец сжалился над ним обнял его и поцеловал; и сын сказал ему: «Отче! Я согрешил против неба и пред тобою и уже недостоин называться сыном твоим». Но отец велел одеть его в лучшую одежду и устроил в честь него пир, сказав: «Станем есть и веселиться! Ибо этот сын мой был мертв и ожил, пропадал и нашелся».

Выражение «блудный сын» употребляется в значении: человек беспутный, нравственно блуждающий; но чаще в значении: раскаявшийся в своих заблуждениях.